“罚？怎么罚？”吴蒙粗声喝断，“你那点小家底，能值几秤炭？我们若缺了一天的炭，这满京城的锅灶还想揭吗？”

  冯赛心头一阵阵火烧，手都有些抖，但他知道吴蒙的脾性，看这情势，越急越脱不了身，他忙拼力压住怒火，尽力放缓语调：“吴大哥说的是，你们几位是汴京城的灶神，莫说汴京二十万人户，就是宫里煮口水，也得靠着你们。我怎么会不知道这厉害？只是我家中出了件火急的事情，得赶紧去办。我让内弟今天就守在汴河边，炭船一到，立刻去给诸位报信。二郎？”

  柳二郎忙点点头。

  祝德实三人却仍盯着冯赛，不想放他走。

  冯赛心里焦急，声音都有些发颤，却只能继续尽力赔笑：“今天天好，诸位若是想去城外哪个园子，随意选，我让内弟好生服侍诸位，酒钱也算我赔罪。在下家里事情真的火急，能否先行一步？”

  臧齐不爱说话，这时用喑哑的声音道：“几杯酒钱我们还付得起，不劳冯二哥破费。我估计那姓谭的这回恐怕又要扭咱们的肠子，他若真心做歹，我们只好官里见了。到时候你莫要跑了。”

  臧齐虽不像吴蒙那么暴躁，但语气冷沉沉逼人。冯赛忙道：“这回谭力若真的使怪，我头一个要拉他去见官，怎么会跑？诸位想必也知道我，别的冯赛不敢说，但一个‘信’字，从前没有丢过，今后也万万不敢丢。只是我家中真的……”

  吴蒙又暴声打断：“臧二哥说得对！咱们得提防着点，他若再一走，咱们就更连根毛都抓住不了——你不是说让你这小舅子服侍我们，那好，就让他陪着！我知道你花了三千四百贯才帮那个‘茶奴’脱了妓籍、讨到家里，她的亲弟弟你自然要看顾好。就这么办！用炭来换你小舅子！”

  冯赛听了一惊，柳二郎更是不由得倒退了半步。

  冯赛再赔不出一丝笑：“吴大哥果真信不过我吗？”

  “我万事不信，只信进到库里的炭！”

  吴蒙说着就伸出粗臂，一把攥住柳二郎的左臂，柳二郎拼力要挣，但吴蒙力气极大，根本挣不开，柳二郎慌忙望向冯赛。

  冯赛忙对祝德实道：“祝老伯，您也不肯信我？”

  祝德实有些为难，还没开口，吴蒙已瞪着眼道：“你不是说炭今天一定送到，怕什么？我们又不吃你这小舅子的肉。你放心，我会好吃好喝好生看待他，等炭来了，自然会放他回家。”

  冯赛正要开口，一眼瞥见一个矮胖的人急匆匆走过，认得是左军巡使顾震的亲随万福，冯赛和顾震曾喝过几次酒，万福都在场。他刚要招呼万福，请他来解围。吴蒙却已留意到了，瞪着眼压低声音：“我看这事最好还是私了。”

  冯赛看他目光狠猛，只得把声音咽了回去。

  “万……”柳二郎却高声叫起来，才喊出半个字，脸上已挨了吴蒙重重一巴掌。

  “吴大哥，你这是做什么？”冯赛再忍不住恼怒。

  “让他乱叫唤？那姓谭的专打我的脸，你们也该尝一尝！”

  “我只是中人，谭力违了约，自该由官府来查断，吴大哥这么做，恐怕说不过去，何况内弟与这事并无关联。祝大伯、臧叔？”冯赛望向两人。

  臧齐冷沉着脸，像是没听见；祝德实脸现愧色，却也不开口。

  吴蒙又高声道：“这时你便想逃罪了？得钱时有你，出了事便逃，我花钱喂你这些牙人做什么？”

  吴蒙说着伸手用力一扯，将柳二郎强拽过去。

  “吴大哥！”冯赛忙要去拦。

  “见炭还人！你们若再啰唆，便不是一巴掌的事了！”吴蒙一把打开冯赛的手臂，挟着柳二郎转身大步，向城里走去。

  冯赛知道此人出身无赖，什么事都做得出，只得停住。

  祝德实有些过意不去，却也只说了句：“冯二哥，我们等你的信儿。”说着，和臧齐一起也转身离去。

  冯赛望着柳二郎文弱身子被吴蒙粗臂强推着，踉跄前行，只隐约听见他对吴蒙说：“谭力不送炭，吴大哥应该……”

  然而吴蒙随即挥起左手，作势又要打，柳二郎自然不敢再多言。两人身影随即淹没于街头人群中，时隐时现。

  冯赛望着他们走远，心里一片麻乱，不但手在抖，连牙关都嗑响起来。

  虹桥两边乱成一团，人们挤挤挨挨、争争嚷嚷。

  牛车根本走不动，卢馒头又急又慌又怕，却又没办法，只得牵着头牛，走到十千脚店的西墙根，停下脚，勒住牛。

  “爹！不能停！”他身后的二儿子卢布低声惊唤。

  “是啊，怎么敢停？”跟在车后的大儿卢帛也忙跑过来问。

  “这怎么走？这么些人，虹桥更上不去！”卢馒头绝没料到竟然会撞见冯赛，双腿几乎瘫软。

  卢馒头今年刚满五十，看上去却像是六十多岁的人。其实三个月前，他的脑门还像饱满的鲜馒头，一丝皱纹都看不到，浓黑的胡须找不见一根白的，身子也健实，哪里会这么憔悴干瘦？就算冯赛刚才瞧见他，也未必认得出来。

  尽管如此，他却绝不敢露头，躲在牛边，偷偷向龙柳那边觑探。幸好有炭行几个人缠住了冯赛，根本没有工夫往这边望。这时，车里两个伙计也早已制住了那两个女人和女孩儿，听不见什么动静，他才稍稍放了些心。

  但回想起车子方才经过冯赛时那一阵子紧急，虚汗顿时又蒸满了秃脑门。

  冯赛从未这么惶然无措过，低头捏拳，思虑半晌，才勉强定下神。吴蒙虽然凶暴，柳二郎暂时应该不会有什么事，妻女却必须立即去寻找。

  他扭头朝胡商歉然道：“易卜拉，实在抱歉，我得先去寻妻儿的下落，你能否在旁边这茶坊里等一等？”

  胡商点了点头，脸上却似乎有些不情愿。冯赛顾不得这些，道了声谢，便急忙跨上马背，才要驱马，却听见身后有人唤：“冯大官人！”

  回头一看，是个二十多岁的汉子，穿着件旧短衫、旧布裤，一双绽了口的旧鞋，手里拿着根柳枝，身后跟了五头驴子，驴背上都驮着两捆木炭，最后还跟着个后生，也旧衣旧鞋，执着根柳枝。都不认得。

  那汉子却躬背卑笑：“冯大官人，您不认得我了？我叫朱十五，他是我弟弟朱十六。去年夏天，我们兄弟求您给找个活计，您把我们荐给谷家银铺……”

  “哦——”冯赛隐约记了起来，当时朱十五等三人来求荐个活路，他想起谷家银铺正在找帮工，就让柳二郎带他们去了。此时看着朱十五，他似乎想起件什么事，但心里正忧急，没工夫多想，只随口应了句，便要驱马前行。

  朱十五却凑了过来，半拦着马，仍堆着笑：“一直还没向大官人道谢呢。大官人，有件事还得求求您。”

  “什么事？”冯赛有些不耐烦了。

  “您看，我们兄弟两个实在没有其他活路，瞧着京城石炭涨了价，要木炭的该会多些，就合计了一下，挖窑烧了些木炭，又租了这五头驴子，运进城来卖，赚几升米来填肚子保命，可这一进城门，税务就得抽税，进了城，还得过行首那一道……”